Walter Van Beirendonck: "Een vrouw met een haviksneus, dat vind ik prachtig"

31 jaar geleden studeerde Walter Van Beirendonck af. Kort daarop werd hij één van de Antwerpse zes. Zijn afstudeercollectie was opzienbarend, maar gaandeweg maakte choqueren plaats voor iets anders bij topontwerper Walter Van Beirendonck. Die evolutie kan je bewonderen in de eerste overzichtstentoonstelling van Van Beirendoncks werk 'Dream the world Awake'. "Een jaar geleden ben ik begonnen met dit project, en ik ben er zo fier op."

Een rode sjaal als symbool voor hiv, een SM-pakje maar dan in tricot en zachte kleuren, een schaambuidel in de vorm van een vleermuis, … niets is Walter Van Beirendonck te gek. "Het gaat me niet om choqueren. En ook niet om humor. Wat ik wil, is moeilijke thema's bespreekbaarder maken. Luchtiger misschien ook, maar vooral toegankelijker. Hiv is een zwaar thema, net als SM. Mensen durven er niet over praten, zelfs niet over luchtigere dingen als seks. Via mijn kledij probeer ik een debat op gang te trekken."

Hoe belangrijk is seks voor je?

"We moeten daar niet flauw over doen. Seks is voor iedereen belangrijk, ook voor mij. Ook voor jou trouwens. Maar ik ben misschien wel de enige die openlijk ervoor uitkomt hoe belangrijk seks exact is. Dat is dan weer 'anders' aan mij."

Wie is Walter Van Beirendonck?

"Goh (lachje), iemand die voortdurend op zoek is naar nieuwe dingen. Ik laat me inspireren, probeer voor alles open te staan. Dat helpt me ook bij het ontwerpen van mijn kledij. Ik ben erg gedreven en enthousiast. Voor mij is mode geen job, het is een passie. Ik heb geen extra hobby nodig om mijn tijd te verdrijven. Ik moet niet zeggen: en nu gaan we zwemmen of fietsen, om toch maar iets te doen. Ik spendeer mijn tijd liever met het bezoeken van musea, het lezen van boeken en magazines. Gewoon me laten inspireren."

"Die vrijheid maakt dat ik mode zo'n aangename wereld vind om in te werken. Ik doe mijn job enorm graag. En wat is werk? Op de markt geïnspireerd worden door een lappenpopje en daarrond een nieuw modethema uitwerken? Dat is toch niet werken. Er zijn allicht modeontwerpers die hun job als een opgave zien en daarnaast vrije tijd willen en moeten hebben. Die anders niet functioneren. Zo ben ik niet. Dat merk je ook aan mijn nevenprojecten. Als ik niet zo'n grote liefde voor mode had, zou ik geen docent aan de Antwerpse modeacademie zijn."

Wat maakt je zo populair?

"Ben ik populair? (Na enige aarzeling) Ja misschien wel. Maar dat is dan doorheen de tijd gegroeid. Het is niet zo dat je wakker wordt en hup je bent opeens bekend. Doorheen de jaren merkten modecritici en klanten mijn andere kijk op de mode op, en daardoor heb ik mij kunnen onderscheiden."

"Die andere kijk op de mode", zo vertelt een curator van de tentoonstelling ons, "ligt vooral in de visie van Walter op de wereld. We zijn allemaal bevooroordeeld. Walter probeert dat naast zich neer te leggen. Alle kennis die hij denkt te hebben over de wereld, de bevolkingsgroepen, racisme, … alles vergeet hij even. Met een open blik probeert hij opnieuw de dingen te ontdekken."

"Ik vind de verpakking nogal belangrijk", vult Van Beirendonck aan. "Door die verpakking kan je moeilijk begrijpbare thema's plots een pak verteerbaarder maken. Mensen lachen misschien om mijn ontwerpen, maar als ze in de pers lezen welke betekenis die stukken hebben, dan beginnen ze na te denken. Dat wil ik bereiken."

Je werkt ook samen met JBC. Hoe belangrijk is dat financieel voor je?

"Ik werk nu al ettelijke jaren samen en ik vond dat een ware verademing. Zeker in het begin. Ik ontwerp ontzettend graag voor kinderen. ZulupaPUWA is een kleurrijke lijn, die echt bedoeld en gemaakt is voor jonge mensen. Financieel is het natuurlijk een meevaller. Doordat ik zo'n project kan doen, heb ik meer vrijheid om andere artistieke nevenactiviteiten uit te proberen. Daar had ik anders de middelen niet voor gehad."

Dat Walter doorheen de jaren steeds bewuster met geld is moeten omspringen, bevestigt ook de curator. "Toen hij nog met het merk Mustang samenwerkte, verdiepte Walter zich voornamelijk in technologische nieuwigheden, ook op ontwerpvlak. Nadat die samenwerking werd stopgezet, keerde hij terug naar de ambachtelijke technieken. Walter had plots de financiën niet meer om nodeloos te investeren in nieuwe ontwerptechnieken en focuste zich meer om de aloude naai- en borduurwerken."

Naast al die handwerkpracht valt het werken met laagjes op. Een vorm van plastische chirurgie, toegepast door een modeontwerper. Hoe belangrijk is schoonheid voor jou?

"Alles draait rond schoonheid.. Maar dan gaat het niet over de alombekende schoonheid. Het ideaal waar iedere vrouw naar streeft. Ik kan een vrouw met een haviksneus enorm bewonderen en prachtig vinden. Dat is echte schoonheid voor mij."

Zou je zelf plastische chirurgie overwegen?

"Niet om aan een ideaal te voldoen, wel als er me iets zou storen. Maar om grotere borsten of een welgevormde neus te krijgen? Neen dank u."

Het wordt halsstarrig uitkijken naar de nieuwste collectie van Van Beirendonck, die hij in januari in Parijs toont. Maar zolang kunnen fashionista's ontdekken waar echte mode om draait in het MoMu dankzij 'Dream The World Awake'.